Micorrize: il legame simbiotico tra funghi e radici
Cosa sono le micorrize
Le micorrize rappresentano una delle forme di simbiosi più diffuse in natura. Il nome stesso ne racconta l'essenza: dal greco mikos (fungo) e rhiza (radice), indica l'unione cooperativa tra un organismo fungino e l'apparato radicale di una pianta. Si tratta di un rapporto mutualistico in cui entrambi i partner ricavano un vantaggio concreto: la pianta mette a disposizione del fungo composti organici come zuccheri, proteine e vitamine prodotti attraverso la fotosintesi, mentre il fungo, grazie alla sua rete di filamenti nel terreno, amplia enormemente la capacità della radice di intercettare acqua e sostanze nutritive dal suolo.
Due grandi famiglie
Le micorrize si suddividono in due tipologie fondamentali:
Ectomicorrize — Interessano soprattutto le specie arboree. Il fungo colonizza la superficie esterna delle radici senza entrare nelle singole cellule. Per le graminacee da tappeto erboso, questa forma riveste un ruolo secondario.
Endomicorrize (VAM) — Conosciute anche come micorrize vescicolo-arbuscolari, si caratterizzano per la penetrazione del fungo all'interno delle cellule radicali. Qui si sviluppano strutture fortemente ramificate, gli arbuscoli, che rappresentano il punto di contatto dove avviene lo scambio di nutrienti tra i due organismi.
Perché un apparato radicale micorrizato fa la differenza
I benefici della micorrizazione sul tappeto erboso sono numerosi e coinvolgono diversi aspetti della fisiologia vegetale.
Radici più profonde e robuste. La presenza del fungo stimola un maggiore sviluppo radicale, sia in profondità sia in diametro. Radici più estese raggiungono strati di suolo altrimenti inaccessibili, garantendo un approvvigionamento idrico e minerale più costante. Il risultato si traduce in una fotosintesi più efficiente, anche durante i periodi di stress.
Assorbimento potenziato di acqua e nutrienti. Il vantaggio principale della simbiosi risiede in un netto miglioramento della nutrizione minerale, particolarmente evidente nei suoli poco fertili. Il fungo genera una fitta rete di ife extraradicali che si spinge ben oltre il volume di suolo esplorato dalle sole radici, raggiungendo distanze e profondità superiori. Questo sistema aggiuntivo facilita l'uptake di macroelementi quali fosforo, azoto, potassio, calcio e magnesio (P, N, K, Ca, Mg) e di microelementi come boro, zinco e ferro (B, Zn, Fe), con un conseguente risparmio economico nella fertilizzazione.
Tolleranza alla siccità e alla salinità. Le piante micorrizate sopportano meglio condizioni di deficit idrico moderato e livelli salini elevati. Ciò consente di ridurre i volumi irrigui e, in alcuni casi, di impiegare acque a contenuto salino più alto senza compromettere la salute del manto erboso.
Difesa naturale contro patogeni e nematodi. La micorrizazione offre una sorta di barriera protettiva nei confronti di agenti dannosi come Armillaria, Phytophthora, Pythium e nematodi. I meccanismi alla base di questa protezione sono molteplici: il maggior vigore complessivo della pianta, la competizione diretta del fungo simbionte con gli organismi patogeni per spazio e risorse nutritive, e l'attivazione anticipata delle risposte difensive endogene (Tullio et al., 2002). È stato inoltre osservato che la colonizzazione micorrizica rende le pareti cellulari più rigide e meno vulnerabili all'azione degli enzimi litici prodotti da alcuni funghi fitopatogeni (Whipps, 2004). Le piante risultano così più competitive e resistenti, con un beneficio sia ambientale sia economico legato alla riduzione dei trattamenti fitosanitari — aspetto particolarmente rilevante alla luce delle restrizioni previste dal PAN (Piano d'Azione Nazionale per l'uso sostenibile dei prodotti fitosanitari).
Maggiore resilienza agli stress meccanici. Un apparato radicale più sviluppato e vitale consente alla pianta di affrontare con maggiore efficacia gli stress derivanti da taglio, calpestio e altri fattori di natura abiotica.
Supporto alla germinazione e all'attecchimento. La presenza di micorrize nel suolo favorisce sia la germinazione dei semi sia il radicamento delle zolle di tappeto erboso appena posate.